Después de entrenar, cargar algo pesado, pasar muchas horas en la misma posición o realizar un movimiento al que no estamos acostumbrados, es normal que aparezca una pregunta: ¿para esta molestia es mejor usar frío o calor?
Aunque ambas opciones pueden brindar alivio temporal, no cumplen exactamente la misma función. La elección depende de lo que haya ocurrido, del tiempo que lleves con la molestia y de las señales que presenta tu cuerpo.
¿Cuándo puede ayudarte el frío?
El frío suele utilizarse después de una lesión reciente, especialmente cuando la molestia apareció de manera repentina y está acompañada de inflamación, sensación de calor o hinchazón.
Al disminuir temporalmente la circulación y la sensibilidad de la zona, puede ayudar a reducir el dolor y controlar la inflamación durante las primeras horas posteriores a una lesión leve.
Puede ser útil, por ejemplo, cuando:
- Sufriste un golpe reciente.
- Realizaste un movimiento brusco.
- Presentas hinchazón localizada.
- La zona se siente caliente o sensible.
- Apareció una molestia repentina después del ejercicio.
El hielo nunca debe ponerse directamente sobre la piel. Lo recomendable es envolverlo en una tela o toalla delgada y aplicarlo durante aproximadamente 15 a 20 minutos, permitiendo que la piel recupere su temperatura normal antes de volver a usarlo. [2]
¿Cuándo puede sentirse mejor el calor?
El calor suele ser una mejor alternativa cuando existe tensión, rigidez o una molestia muscular que no está acompañada de inflamación reciente.
Puede aumentar temporalmente la circulación de la zona y ayudar a que los músculos se relajen. Por eso, muchas personas lo encuentran agradable después de pasar varias horas sentadas, al despertar con el cuello rígido o cuando sienten la espalda cargada después de una jornada exigente.
Puede ser útil cuando:
- Sientes los músculos tensos o rígidos.
- La molestia apareció de forma progresiva.
- Has permanecido mucho tiempo en la misma posición.
- Buscas preparar el músculo antes de realizar movimientos suaves.
- Ya han pasado los primeros días después de una lesión menor y la inflamación ha disminuido.
El calor también debe aplicarse con una barrera que proteja la piel. Una bolsa de agua caliente o compresa puede utilizarse durante aproximadamente 20 minutos, siempre que la temperatura sea agradable y no produzca ardor. [2]
¿Y si el dolor apareció después de hacer ejercicio?
Cuando probamos una rutina nueva, aumentamos el peso o ejercitamos músculos que no utilizábamos con frecuencia, es posible sentir molestias entre uno y tres días después.
A esto se le conoce como dolor muscular de aparición tardía. Aunque el nombre suena complicado, se refiere a ese dolor que aparece al día siguiente de entrenar y que puede sentirse al caminar, subir escaleras, sentarse o mover una zona determinada.
Generalmente, esta molestia disminuye por sí sola después de algunos días. Durante ese tiempo puede ayudar:
- Mantener movimientos suaves.
- Darle al cuerpo tiempo para recuperarse.
- Dormir adecuadamente.
- Mantener una buena hidratación.
- Evitar entrenar intensamente el mismo grupo muscular mientras siga muy sensible.
En estos casos, algunas personas prefieren el frío y otras sienten más comodidad con el calor. Más que seguir una regla rígida, es importante observar qué opción resulta agradable y no aumenta la molestia.
Sin embargo, un dolor fuerte, punzante o que apareció durante un movimiento específico puede indicar una lesión y no debe confundirse con la molestia habitual después del ejercicio.
¿Por qué el mentol produce una sensación de frío?
El mentol es un ingrediente utilizado con frecuencia en productos de aplicación corporal por la sensación refrescante que genera sobre la piel.
Esta sensación ocurre porque el mentol activa unos receptores llamados TRPM8, que también participan cuando nuestro cuerpo percibe temperaturas frías. En palabras sencillas, el mentol envía una señal de frescura a los nervios de la piel, aunque no necesariamente esté disminuyendo su temperatura real.
Por eso, al aplicar una fórmula que contiene mentol podemos sentir frescura, alivio sensorial o una distracción temporal frente a una molestia localizada.
El alcanfor y el salicilato de metilo también se utilizan en diferentes fórmulas tópicas para acompañar molestias leves de músculos y articulaciones. Su presencia no significa que todos los productos funcionen igual: la concentración, la combinación de ingredientes y las indicaciones autorizadas pueden variar.
La sensación refrescante no es igual a aplicar hielo
Aunque ambos pueden sentirse fríos, no producen exactamente el mismo efecto.
El hielo disminuye físicamente la temperatura de la zona durante su aplicación. El mentol, en cambio, activa los receptores que participan en la percepción del frío.
Por eso, un producto con sensación refrescante no debe entenderse automáticamente como sustituto del hielo cuando existe una lesión reciente con hinchazón.
Cuidados importantes
Tanto el frío como el calor deben utilizarse con precaución.
Evita aplicarlos:
- Directamente sobre la piel sin una barrera protectora.
- Sobre heridas, irritaciones o piel lesionada.
- Durante periodos prolongados.
- Mientras duermes.
- En zonas con poca sensibilidad o problemas de circulación, sin consultar previamente.
Cuando utilices un producto tópico, también debes leer y seguir sus instrucciones. Algunos productos con mentol, alcanfor o salicilato de metilo no deben combinarse con bolsas calientes o almohadillas térmicas.
¿Cuándo deberías consultar?
Una molestia muscular leve generalmente mejora con descanso y cuidados sencillos. Sin embargo, es importante buscar orientación profesional cuando:
- El dolor es muy intenso o empeora.
- Existe una hinchazón considerable.
- No puedes mover normalmente la zona.
- Aparece entumecimiento u hormigueo.
- La molestia ocurrió después de una caída o golpe fuerte.
- El dolor continúa durante varios días sin mejorar.
- Aparece sin una causa clara o acompañado de otros síntomas.
- Escuchar el cuerpo también significa reconocer cuándo necesita algo más que una solución temporal.
En pocas palabras
El frío suele ser más útil ante una lesión reciente acompañada de inflamación o hinchazón. El calor puede sentirse mejor cuando predomina la tensión o la rigidez muscular.
Los ingredientes refrescantes, como el mentol, producen una sensación de frío al activar receptores de la piel, pero no actúan exactamente igual que una compresa fría.
En 7 Plantas creemos que conocer estas diferencias nos ayuda a cuidar el cuerpo con mayor conciencia. No se trata únicamente de buscar alivio, sino de aprender a reconocer lo que sentimos y elegir el cuidado más apropiado para cada momento.
Fuentes consultadas
[1] MedlinePlus. Dolores musculares. Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos.
[2] Sherwood Forest Hospitals NHS Foundation Trust. Heat and ice.
[3] Leicestershire Partnership NHS Trust. Delayed onset muscle soreness: musculoskeletal physiotherapy guidance.
[4] National Center for Biotechnology Information. TRPM8: The Cold and Menthol Receptor.
[5] DailyMed, Nation